Grundsätzlich werden sie in dynamische und statische Dichtungen unterschieden. Statische Dichtungen werden überall dort eingesetzt, wo zwei Grenzflächen aneinander ruhen. Daher gehören unter anderem Flächendichtungen für Flansche sowie sämtliche Dichtungsmaterialien für Rohre und Leitungen aller Art dazu. Dynamische Dichtungen kommen überall dort zum Einsatz, wo zwei Grenzflächen sich relativ zueinander bewegen. Sie sind also immer dann wichtig, wenn Bewegungen eine wesentliche Rolle spielen. Zu dieser Variante gehören daher unter anderem Wellendichtungen oder auch Gleitdichtungen an Hydraulikzylindern.
An die dynamischen Varianten werden zumeist höhere Ansprüche gestellt als an die statischen Ausführungen. Deshalb sind zur korrekten Abdichtung einiger mechanischer Bauteile manchmal mehrere unterschiedliche Versionen erforderlich, die dann in der vorgesehenen Reihenfolge montiert werden müssen. Ein typisches Beispiel sind Abdichtungen an Hydraulikzylindern.
Eine weitere Besonderheit dynamischer Dichtungen besteht darin, dass sie mitunter aus mehreren Materialien hergestellt sind. Sie können z. B. aus Metallringen bestehen, die mit einer Ummantelung aus Polyamid oder einem anderen Kunststoff versehen sind. Welche Materialien konkret genutzt werden, hängt vom vorgesehenen Einsatzzweck.
Zu den bekanntesten und ältesten statischen Dichtungen gehört der O-Ring. Diesen kennen auch viele Menschen, die noch nie etwas mit Mechanik oder Technik zu tun hatten. Sie gehörten zu den ersten Dichtungen, die bei der Konstruktion von Maschinen zum Einsatz kamen.
Anfänglich wurden die O-Ringe aus Gummi hergestellt. Inzwischen kommen moderne Werkstoffe, zumeist hochwertige Polymere, zum Einsatz. Aufgrund der verschiedenen Materialien halten O-Ringe heute unterschiedlichen Substanzen stand. Es gibt sie in speziellen Ausführungen für den Kontakt mit Wasser, aber auch für Öle oder Säuren. Es spielt daher keine Rolle, welche Systeme abgedichtet werden sollen, weil es O-Ringe für alle erdenklichen Einsatzzwecke gibt. Die Größen und Ausführungen sind genormt in der DIN 3770, DIN 3771, ISO 3601.